初春的天氣陰冷潮濕，積了一冬的白雪初融，雪水或是漫入地下，或是沒入河中，滋潤著新生的世界，同時，也使得天氣變得比暴風雪的冬天還令人難耐，雖然有晴日，但陽光似乎還未從冬天的寒冷中走出來，並未能散發出多少熱量，以至於人們的冬裝遲遲未能退去。

就在這樣一個寒冷的春日，赫蒂乘車前往南島鎮，因為今天是感恩日，她早就與斯諾一家約定好了，這一天前來拜訪，同時陪伴斯諾夫人與貝蒂一起前往教堂做禮拜——雖然赫蒂不是一名虔誠的信徒，但不妨礙她借此與其他人搞好關系。

馬車在斯諾家的老宅前停穩，赫蒂快馬下車，小跳著跑進屋裏，感受著內外溫差，渾身輕顫了一下，然後對著前來迎接的貝蒂笑道：“哎呀，屋裏可真暖和，出門前，米婭都在馬車裏放了好幾個暖水袋，我還是覺得冷，現在總算是緩過來了。”

一邊說著話，赫蒂一邊將外衣、帽子、手套、圍脖、暖手袋等等諸物一、一脫下來交由斯諾家的女仆放好。

“是啊，今年的春天格外冷，父親昨天回來還說呢，城裏一位德高望重的魔法師進行了一次小型占蔔，說是最近幾天，南島這邊會迎來一輪降水，到那時候，恐怕會更冷呢。”貝蒂說著，將赫蒂往裏領，說話間皺了皺鼻子，顯然對即將到來的冷天感到十分不適。

“未來幾天會降水？這可不是個好消息，”赫蒂皺了皺眉，“春耕馬上就要開始了，這個時候下雨，對於農民們來說，那可就實在難熬了。”

貝蒂聞言，停了腳步，側首望她，神情微妙：“赫蒂。你說的這話怎麽和我母親說的一樣？難道，開始管家的人關系的東西都變成一個樣兒了嗎？”

赫蒂一聽，登時笑開，伸手捏了捏貝蒂的臉頰道：“你說的對。遲早有一天，你也會這樣的，不過，今天不說這些掃興的事情，怎麽樣，我們什麽時候出發？”

“再過半個小時吧，母親還有一些家事要處理，我們在陽光房裏等著就好。”說著，貝蒂將赫蒂拖到陽光房裏，一邊曬著太陽。一邊喝著茶，同時低聲吐槽起近日的一些小煩惱。

“新年祭之後，母親就和我說，我今年十六歲了，不能再像以前那樣到處亂跑。要開始學著管理一些家事，而且，最最最最討厭的是，母親還說，要開始考慮我的婚事——拜托，我才十六歲，不。不算，我的生日還沒過呢，還差個大半年才十六歲，哪裏有這麽早就考慮婚事的？”

貝蒂最近顯然被這個話題憋壞了，逮著一個可以宣洩的人就努力抱怨著，很是一通說。

赫蒂倒是極好脾氣地聽著。甚至還笑著調侃她道：“哎喲，你不說我還沒註意到呢，原來貝蒂姐姐已經到了可以出嫁的年紀啦～這可是一件大喜事，嗯嗯，佩蘭省好像沒有幾位能夠配得上你的耶。這可是個大難題了～”

“嗬，赫蒂，你個小壞蛋，人家這麽苦惱了，你還拿我開玩笑，你壞死了！”貝蒂微惱地攥起小拳頭就往赫蒂身上捶，赫蒂哪裏就這麽容易被她打到，一邊笑著閃避，一邊伸手去撓她的癢癢肉，仗著身形小，動作更靈敏，一番鬧騰下來，竟還是赫蒂占了上風。

女孩們之間打鬧的陣地逐漸擴大，由茶桌邊擴大到整個陽光房，彼此的嬉鬧手段也由赤手空拳發展到拎著抱枕打起“攻防戰”，一時間可謂熱鬧非凡，直到斯諾夫人推門進來的時候，還沒有絲毫停歇。

……

開春的第一個感恩日恰逢碰上禮拜日，兩相疊加在一起，便顯得尤為隆重，南島鎮的教堂為此準備了高質量的彌撒，同時，還聚集了小鎮的兒童唱詩班，演出了一場精彩的聖歌音樂會。純真清亮的童音宛如天使之聲，在整個教堂中久久環繞，恰是時，約書亞修士打開一壇聖水，以聖光魔法為指引，催動聖水霧化成煙，令所有人沈浸在聖光、聖水與聖音的三重滋潤下，由身體及靈魂都受到了洗禮與升華。

赫蒂感覺到一種前所未有的寧靜，宛如置身溫暖子宮中一般，與世隔絕，不需為生活奔波操心，詳和美好，有如進入天堂聖域。

美妙的滋味在童聲合唱中開始，也在童聲合唱中結束，雖然短暫得不到一支曲子的時間，但對於人心的鼓舞與安撫卻非同尋常——果然，偶爾來教堂接受一些神恩的洗禮還是一件極不錯的選擇。

好心情的赫蒂難得將一整場彌撒都堅持了下來，並且帶著深深的滿足與十足的誠意，同斯諾夫人及貝蒂分享著今天的收獲，在某種意義上，更加深了彼此的感情。

一場彌撒，主旨在於讓民眾感受天神的恩德，但是，人們在大冷天聚集於教堂，所為的不僅僅是一場彌撒，更多的是為了聚在一起，聊聊天，說說笑，交流一下彼此的八卦消息，聽聽最近南島鎮以及佩蘭城的各種新鮮事。

今天也不例外，不多時，人群中討論最熱烈的話題便“脫穎而出”——佩蘭省今年的貴族議會將會重新選舉，按慣例，幾個根深蒂固的大家族將保留固定席位，除此之外，每次選舉總會增加一些新人，中小貴族們就在為這些新人席位而努力奮鬥，不過，今年的最大看頭在於這幾個大家族的席位擁有者也出現了更新換代之勢。

男人們之間的討論晦澀而各有隱喻，女人們之間的討論則淺薄而浮於表面，至於像赫蒂、貝蒂這樣的孩子或是半大不小的年輕人則對此絲毫不感興趣——與其關心議會重選，他們更熱於討論春季度假地的選擇。

彌撒加彌撒結束後的交流一共耗費了一整個下午，直到夕陽西下之際，人們才各自散去，登上自家的馬車，赫蒂也與斯諾一家告別，她要乘著天光還亮，趕回莊園。

斯諾子爵卻突然意外地叫住了赫蒂，一邊打手勢示意斯諾夫人與貝蒂先上馬車。一邊指示仆人們保持警惕，註意不讓其他人靠近，以免讓人偷聽到他們的談話。

如此姿態令人不免心驚膽顫，赫蒂一時只覺不安起來。

眼見周圍的人群都在忙著登車。沒人特別註意這邊，斯諾子爵低聲匆匆道：“赫蒂，特納子爵的爵位恐怕不太安穩，你們要乘早有所準備。”

說著，不待赫蒂問更多，便伸手拍了拍赫蒂的肩膀，擺出一副長輩說教的模樣，朗聲叮囑了幾句簡單的說教，這才轉身離去。

赫蒂也不敢面露太多神色，只能保持著微笑與鎮定轉身上車。待得車門一關，噪音遠去，門內與門外仿佛隔出了兩個世界，赫蒂才慢慢沈下臉來，低頭琢磨起斯諾子爵的話來。

什麽叫做爵位不穩？難道。有人想把剝奪特納家的子爵爵位？特納家一無謀反，二無叛逆，甚至連違法亂紀的事情都沒做，怎麽突然就爵位不穩了呢？

不知怎麽地，赫蒂難免將這件事與之前她前往土地管理局查檔案受阻的事情聯系在一起——難道比特倫薩背後的勢力就這麽強大，居然能無視貴族法？

帶著這樣的不安心思回到莊園，赫蒂也顧不上時間不對。便匆匆闖進了特納子爵的房裏，將斯諾子爵的帶話一字不差地轉述出來，連帶著，將自己的諸多擔憂也一、一詳述，最後，蹙眉求證道：“大人。您說，會不會是我們查比特倫薩惹出來的禍事？”

特納子爵沒有就此表態，反而挑了挑眉，反問道：“如果是的話，你是不是要就此退縮了？”

赫蒂猶豫了一下。搖頭道：“恐怕，我們現在就算退縮了，也不一定能讓他們放手——畢竟，特納家族的存在對他們來說就是一個妨礙，總有一天會影響他們的發展。除非我們主動毀了契約書，雙手將比特倫薩奉上，也許他們還有可能放我們一馬，但是，那樣的話，這個爵位不要也罷！”

赫蒂最開始還能冷靜地分析，淡定地表態，可是，越說竟是越發激動起來，到最後，直接就成了咬牙切齒。

特納子爵聽了，竟是毫不在意地笑了起來，伸手拍了拍她的腦袋，略帶遣責道：“爵位是祖先的恩賜，哪裏是說不要就不要的，再說了，這既然是屬於我們的東西，又怎麽能任由他們用來威脅我們？真是沒志氣。”

赫蒂縮了縮脖子，吐吐舌，沒敢再逞強，而是乖乖聽特納子爵的說教。

“對方放出這樣的言論，主旨在於逼迫我們不要插手比特倫薩的事情，所以，你們行事的時候，必須要做到一擊即中，不能讓他們有反擊的空間；其次，特納家的爵位是二次分封的爵位，隸屬於伊夫林家族，所以，有權收回這個爵位的也在於伊夫林，要想令爵位穩固，要麽是和伊夫林維持友好關系，要麽就爭取將爵位轉化為一次分封。”

帝國的爵位體系沿襲上一個王朝，皇室直屬分封的被稱為一次分封，而一次分封的大貴族，亦即親王、大公、公爵、候爵以及部分永久性伯爵這些爵位手上有著少量次一級爵位的分封權，也就是二級分封。

由於二級分封爵位的予奪大權在於一級分封貴族的身上，所以，二級分封的貴族首先是忠誠於一級分封的貴族，其次才是皇室與國家。

赫蒂聽完特納子爵的說明，撓撓臉，有些遲疑說道：“依您這樣說，比特倫薩的利益方難道是伊夫林？”

赫蒂不太希望是這樣的答案，畢竟，伊夫林家族給她的感覺一慣良好。

不過，事情顯然不是如此單純，特納子爵搖頭，給出了一個模棱兩可的答案：“是，或不是，這需要你們自己的找出答案。”

赫蒂苦著臉，只覺事情越來越脫離控制，真令她覺得壓力山大啊……

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